Tähtäimen tai optisen tähtäimen alkuperää on vaikea varmistaa. Sanotaan, että ainakin Euroopassa 1500-luvulla yritettiin kiinnittää silmälasien linssit takapuoleen. On kirjoitettu, että ampuma-aseissa oli jo ennen 1800-lukua teleskooppityyppisiä tähtäinlaitteita, joita voitiin käyttää tähtäämiseen heikossa valaistuksessa. Kiikaritähtäimet voidaan jakaa holografisiin tähtäjiin, sisempiin puna-vihreisiin pistetähtäyksiin ja lasertähtäyksiin.